Ο Tom Place είχε μόλις συμπληρώσει τα 18 του χρόνια όταν κατάφερε να κάνει πραγματικότητα ένα μεγάλο όνειρό του, αγοράζοντας ένα Rolex Submariner Date 16610. Για να αποκτήσει το ρολόι είχε συγκεντρώσει όλες τις οικονομίες του, χωρίς φυσικά να γνωρίζει ότι λίγους μήνες αργότερα θα ξεκινούσε μια αναζήτηση που θα κρατούσε για δεκαετίες. Το καλοκαίρι του 1996 βρισκόταν σε μια βάρκα στη λίμνη Trout, στην πολιτεία της Νέας Υόρκης. Κάποια στιγμή αποφάσισε να βουτήξει στο νερό, όμως τότε το κούμπωμα του Rolex έσπασε, με αποτέλεσμα το ρολόι να φύγει από τον καρπό του και να χαθεί στα σκοτεινά νερά. Το σημείο όπου έπεσε είχε βάθος μεγαλύτερο των 24 μέτρων και εξαιρετικά περιορισμένη ορατότητα, κάνοντας την ανάκτηση ιδιαίτερα δύσκολη.
Από τον μαγνήτη στις οργανωμένες καταδύσεις
Ο Place δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια να βρει το αγαπημένο του ρολόι. Αρχικά επιχείρησε να ψάξει ο ίδιος στον βυθό, ενώ χρησιμοποίησε ακόμη και έναν μεγάλο βιομηχανικό μαγνήτη, ελπίζοντας ότι θα μπορούσε να εντοπίσει το Rolex. Ωστόσο, όλες οι πρώτες προσπάθειες απέβησαν άκαρπες. Με την πάροδο των χρόνων άρχισε να θεωρεί πιθανό το ενδεχόμενο το ρολόι να είχε καλυφθεί από λάσπη και πυκνή βλάστηση στον πυθμένα της λίμνης. Παρά το γεγονός ότι η αναζήτηση σταμάτησε για μεγάλο χρονικό διάστημα, η σκέψη ότι το Rolex μπορεί να βρίσκεται ακόμη εκεί παρέμενε στο μυαλό του.
Η νέα προσπάθεια ξεκίνησε το 2020
Χρειάστηκε να περάσουν αρκετά χρόνια μέχρι να αποφασίσει να επιστρέψει στην έρευνα. Το 2020, όταν η πανδημία είχε προκαλέσει σοβαρούς περιορισμούς και είχε επηρεάσει σημαντικά και τη βιομηχανία του κινηματογράφου, όπου εργαζόταν ως ειδικός κινηματογραφικών σκηνών, ο Place βρήκε τον χρόνο που χρειαζόταν για να οργανώσει μια πιο επαγγελματική επιχείρηση ανάκτησης. Προμηθεύτηκε καταδυτικό εξοπλισμό και ειδικούς ανιχνευτές μετάλλων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε υποβρύχιες έρευνες. Αυτή τη φορά δεν βασίστηκε στην τύχη, αλλά χώρισε τον βυθό σε μικρότερες περιοχές και άρχισε να εξετάζει συστηματικά κάθε σημείο.
Τα αντικείμενα που έχει βρει στον βυθό
Μέχρι σήμερα, ο Place έχει πραγματοποιήσει περίπου 60 ώρες καταδύσεων, αναζητώντας το Rolex που έχασε όταν ήταν μόλις 18 ετών. Στην πορεία έχει εντοπίσει αρκετά αντικείμενα που είχαν παραμείνει στον βυθό της λίμνης, ανάμεσά τους λάστιχα, κουτάκια, άγκυρες και διάφορα άλλα μεταλλικά αντικείμενα. Κανένα από αυτά, όμως, δεν ήταν το ρολόι που ψάχνει εδώ και τρεις δεκαετίες. Η λάσπη, η περιορισμένη ορατότητα και η πυκνή βλάστηση εξακολουθούν να κάνουν την έρευνα ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς το Rolex μπορεί να έχει κυριολεκτικά χαθεί μέσα στον πυθμένα.
Μια αναζήτηση που έγινε προσωπικό στοίχημα
Η σημερινή αξία του συγκεκριμένου Rolex υπολογίζεται περίπου στις 7.500 έως 9.000 ευρώ, όμως για τον Place η υπόθεση έχει πλέον πολύ μεγαλύτερη σημασία από την οικονομική αξία του ρολογιού. Πρόκειται για ένα αντικείμενο που αγόρασε με όλες του τις οικονομίες όταν ήταν μόλις 18 ετών και συνδέεται με μια ολόκληρη περίοδο της ζωής του. Παρότι έχουν περάσει περίπου 30 χρόνια από τη μοιραία βουτιά, εξακολουθεί να πιστεύει ότι το Rolex βρίσκεται κάπου στον βυθό της λίμνης Trout. Για τον ίδιο, η αναζήτηση έχει μετατραπεί σε ένα προσωπικό στοίχημα που δεν είναι ακόμη έτοιμος να εγκαταλείψει.