Ένα νέο περιστατικό που φέρνει στο φως το CNN αποκαλύπτει τις σοβαρές δυσκολίες που αντιμετωπίζουν τα πλοία και το προσωπικό του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού κατά τη διάρκεια πολύμηνων αποστολών στο εξωτερικό. Το γεγονός αυτό έρχεται να προστεθεί στον θόρυβο που προκλήθηκε πρόσφατα από τις αποκαλύψεις για την κατάσταση στο αεροπλανοφόρο «Abraham Lincoln».
Σύμφωνα με τις πληροφορίες του δικτύου, ένα αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων έμεινε τέσσερις ολόκληρες ημέρες χωρίς λειτουργικές τουαλέτες, μαγειρεία και κλιματισμό μέσα στην αποπνικτική ζέστη της Νότιας Σινικής Θάλασσας, εξαιτίας σοβαρού προβλήματος στην παροχή ηλεκτρικού ρεύματος.
Όπως ανέφερε ο 7ος Στόλος των ΗΠΑ σε επίσημη τοποθέτησή του στο CNN, το συμβάν προκλήθηκε από μηχανική βλάβη. Εξέλιξη που δημιουργεί επιπλέον προβληματισμό στο αμερικανικό Ναυτικό, σε μια περίοδο που αυξάνονται οι ανησυχίες για την πίεση που υφίσταται λόγω του πολέμου με το Ιράν και των εκτεταμένων στρατιωτικών υποχρεώσεων των ΗΠΑ παγκοσμίως.
Το χρονικό της ακινητοποίησης του USS Benfold
Το USS Benfold, ένα αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων κλάσης Arleigh Burke, εκτελούσε αποστολή ρουτίνας στον Ινδοειρηνικό στις 24 Ιουλίου, όταν εκδηλώθηκε «μηχανική βλάβη που αφορούσε τις γεννήτριές του», σύμφωνα με όσα δήλωσε ο πλωτάρχης Μάθιου Κόμερ, εκπρόσωπος του 7ου Στόλου.
Το συγκεκριμένο πολεμικό πλοίο αποτελεί συχνά μέρος της ομάδας κρούσης που συνοδεύει το αεροπλανοφόρο USS George Washington, το οποίο κατευθύνεται αυτή την περίοδο προς τη Μέση Ανατολή προκειμένου να αντικαταστήσει το επιβαρυμένο USS Abraham Lincoln. Ωστόσο, το Benfold φαίνεται πως παραμένει προς το παρόν στην Ασία.
Επίπονες συνθήκες διαβίωσης και απουσία πρόωσης
Εκτός από την πλήρη απώλεια της δυνατότητας να κινηθεί με δικά του μέσα, το εκτοπίσματος σχεδόν 10.000 τόνων πολεμικό σκάφος αντιμετώπισε καθολική διακοπή στη λειτουργία των μαγειρείων, των τουαλετών, του συστήματος κλιματισμού αλλά και στην παροχή πόσιμου νερού.
Παρά τις αντίξοες συνθήκες, «δεν υπήρξαν τραυματισμοί μεταξύ των μελών του πληρώματος, τα οποία επέδειξαν ανθεκτικότητα, αποφασιστικότητα, επαγγελματισμό και απόλυτη ψυχραιμία στην αντιμετώπιση της κατάστασης», σημείωσε η ανακοίνωση του αμερικανικού Ναυτικού.
Τα ακριβή αίτια της διακοπής ρεύματος, την οποία αποκάλυψε αρχικά το USNI News, βρίσκονται υπό διερεύνηση. Το δημοσίευμα επιβεβαιώνει ότι το συμβάν έλαβε χώρα στη Νότια Σινική Θάλασσα, όπου στα τέλη Ιουλίου οι θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας κυμαίνονταν κατά μέσο όρο από 32 έως 37 βαθμούς Κελσίου, γεγονός που جعل τις συνθήκες για το πλήρωμα εξαιρετικά ανυπόφορες.
Η εκτίμηση ενός πρώην πλοιάρχου
Ο Καρλ Σούστερ, πρώην πλοίαρχος του αμερικανικού Ναυτικού, ο οποίος έχει ζήσει στο παρελθόν ανάλογη εμπειρία τεσσάρων ωρών χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα πάνω σε αντιτορπιλικό κοντά στο Πουέρτο Ρίκο, περιέγραψε το επιχειρησιακό και ψυχολογικό βάρος μιας τέτοιας κατάστασης:
«Θα ήταν εξαιρετικά αγχωτικό. Οι αξιωματικοί επιχειρήσεων θα ανησυχούσαν για το ηθικό του πληρώματος και τα επιχειρησιακά ζητήματα, οι μηχανικοί θα επικεντρώνονταν στο πώς θα λύσουν το πρόβλημα και ο αξιωματικός ναυσιπλοΐας θα ανησυχούσε για την κατεύθυνση προς την οποία παρασύρεται το πλοίο και για τις καιρικές συνθήκες που έρχονται», ανέφερε χαρακτηριστικά. «Το πλήρωμα θα ανησυχούσε για τον καιρό, το φαγητό και για το τι θα ακολουθήσει. Ο κυβερνήτης και ο ύπαρχος θα ανησυχούσαν για όλα αυτά μαζί, αλλά και για το πότε θα φτάσει βοήθεια», συμπλήρωσε, υπογραμμίζοντας: «Μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι τέσσερις ώρες στα νερά νοτιοανατολικά του Πουέρτο Ρίκο δεν είναι ούτε κατά διάνοια τόσο δύσκολες όσο τέσσερις ημέρες στη Νότια Σινική Θάλασσα».
Επιχείρηση υποστήριξης και επισκευή στις Φιλιππίνες
Όσο το Benfold παρέμενε καθηλωμένο χωρίς ηλεκτρική ισχύ, τη μέριμνα για τη διατροφή του πληρώματος ανέλαβε ένα δεύτερο πολεμικό πλοίο, το καταδρομικό κατευθυνόμενων πυραύλων USS Robert Smalls, το οποίο το προμήθευε με μαγειρεμένα γεύματα. Παράλληλα, συνδρομή παρείχαν και άλλα σκάφη της ομάδας κρούσης του USS George Washington, που έχει ως βάση την Ιαπωνία.
Μετά την ακινησία τεσσάρων ημερών, το αμερικανικό αντιτορπιλικό ρυμουλκήθηκε στον κόλπο Σούμπικ των Φιλιππίνων για την αποκατάσταση των ζημιών. Οι εργασίες επισκευής ολοκληρώθηκαν έως τις 8 Αυγούστου και το πλοίο επέστρεψε κανονικά σε υπηρεσιακή λειτουργία, σύμφωνα με τις δηλώσεις του αμερικανικού Ναυτικού.
Αυξανόμενες πιέσεις λόγω της κρίσης με το Ιράν
Το περιστατικό αυτό σημειώνεται σε μια συγκυρία όπου το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό δέχεται έντονη πίεση, στον απόηχο των αναφορών για χαμηλό ηθικό και προβλήματα ψυχικής υγείας στο πλήρωμα του USS Abraham Lincoln στη Μέση Ανατολή, το οποίο συμπλήρωσε πάνω από 200 ημέρες χωρίς επίσκεψη σε λιμάνι λόγω των επιχειρήσεων εναντίον του Ιράν.
Αναλυτές αλλά και Δημοκρατικοί βουλευτές προειδοποιούν ότι οι αυξημένες απαιτήσεις του πολέμου με το Ιράν, σε συνδυασμό με τις ευρύτερες διεθνείς υποχρεώσεις των αμερικανικών δυνάμεων, εξαντλούν τα όρια του Ναυτικού.
Η ομάδα κρούσης του USS George Washington πλέει ήδη προς τη Μέση Ανατολή για να αντικαταστήσει το Lincoln και τα συνοδευτικά του πλοία, όπως επιβεβαίωσε αξιωματούχος του Ναυτικού στο CNN. Παρότι δεν διευκρινίστηκε αν το Benfold θα ακολουθήσει την αποστολή αυτή, παρατηρητές πολεμικών πλοίων στην Ιαπωνία ανέφεραν ότι το αντιτορπιλικό έχει ήδη καταπλεύσει εκεί, σύμφωνα με το USNI News.
Επαναλαμβανόμενο φαινόμενο στον Ινδοειρηνικό
Η βλάβη στο Benfold δεν είναι μεμονωμένη, καθώς αποτελεί το δεύτερο περιστατικό απώλειας ισχύος σε αμερικανικό αντιτορπιλικό στην περιοχή ευθύνης της Διοίκησης Ειρηνικού -μια έκταση που απλώνεται από τις δυτικές ακτές των ΗΠΑ έως τα δυτικά σύνορα της Ινδίας και από τον Βόρειο Πόλο μέχρι την Ανταρκτική.
Τον περασμένο Μάιο, το USS Higgins είχε ομοίως χάσει την ηλεκτρική ισχύ και την πρόωσή του για αρκετές ώρες στον Ινδοειρηνικό, όπως είχε αποκαλύψει Αμερικανός αξιωματούχος Άμυνας στο CNN. Και σε εκείνη την περίπτωση, το αμερικανικό Ναυτικό απέδωσε το συμβάν σε «μηχανική βλάβη» στο ηλεκτρικό σύστημα, χωρίς να δημοσιοποιήσει την ακριβή τοποθεσία.
Τα αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke αποτελούν τη «ραχοκοκαλιά» του στόλου επιφανείας των ΗΠΑ, με περισσότερα από 70 πλοία σε ενεργό υπηρεσία. Τα σκάφη αυτά έχουν μήκος περίπου 152 μέτρα, εκτόπισμα που αγγίζει τους 10.000 τόνους και επανδρώνονται από πλήρωμα 329 έως 359 ατόμων.